Quand on a raison vingt-quatre heures avant tout le monde on passe pour un fou pendant vingt-quatre heures.
La phrase dit que la justesse d’un jugement dépend souvent du moment où il est formulé, non de sa valeur réelle. Chez Chamfort, moraliste du XVIIIe siècle, la pointe transforme une observation sociale en mécanisme cruel : l’avance sur son temps ressemble d’abord à une déviance. L’énoncé repose sur une symétrie nette entre deux durées identiques, ce qui donne à l’erreur apparente la même place que la raison véritable. On peut y lire une défense des esprits précoces, mais aussi une critique plus sèche du public : la foule ne reconnaît la vérité qu’après coup. Le mot “fou” n’est pas ici clinique ; il désigne surtout le discrédit attaché à celui qui dérange trop tôt les habitudes mentales.
Chacun se trompe ici-bas : on voit courir après l'ombre tant de fous qu'on ne sait pas, la plupart du temps, le nombre.
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