Le patriotisme est la vertu des brutes.
La phrase attaque moins la patrie que l’usage moral qu’on fait du mot « patriotisme ». Chez Oscar Wilde, à la fin du XIXe siècle, la provocation sert souvent à dégonfler les certitudes bourgeoises et les discours officiels. Ici, le trait vise une ferveur collective qui se durcit en réflexe grégaire, jusqu’à justifier l’exclusion ou la violence. Le mot « vertu » est retourné contre lui-même : ce qui passe pour une qualité civique devient signe d’abrutissement. L’excès de la formule est volontaire ; il ne décrit pas tous les patriotes, mais condamne la tendance d’un attachement national à simplifier les êtres et à flatter l’instinct plutôt que la pensée. La force de la citation tient à cette réduction brutale, presque caricaturale, qui rend visible un mécanisme politique ordinaire.
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