Les femmes ne sont jamais désarmées par les compliments. C'est cela la différence entre les sexes.
La phrase réduit le rapport entre les sexes à une différence de réception du langage, en attribuant aux femmes une vigilance qui neutralise la flatterie. Chez Oscar Wilde, fin XIXe siècle, l’esprit brillant sert souvent à retourner les clichés sociaux en maximes piquantes. Ici, le compliment n’est pas présenté comme un hommage innocent, mais comme une arme sociale, presque un test de lucidité. La formule repose sur une généralisation volontairement excessive : elle fait sourire parce qu’elle prétend définir une vérité collective à partir d’une observation mondaine. On peut aussi la lire à rebours : les femmes seraient moins dupes du discours masculin que les hommes ne l’imaginent, donc moins facilement gouvernées par la séduction. La saillie vise autant la vanité masculine que les codes de galanterie.
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