Votre Excellence connaît-elle beaucoup de maîtres qui fussent dignes d'être valets ?
La phrase renverse la hiérarchie sociale en suggérant que certains maîtres ne valent même pas les serviteurs qu’ils commandent. Chez Beaumarchais, dans le théâtre du XVIIIe siècle, cette pointe s’inscrit dans une critique nette des privilèges et des rapports de domination. Le mot « Excellence » donne à la réplique une politesse trompeuse : le respect de forme sert à mieux attaquer le fond. La question n’appelle pas vraiment de réponse ; elle expose une idée plus corrosive que l’insulte directe, à savoir que l’autorité n’assure ni mérite ni dignité. Le trait fonctionne aussi comme un jugement sur l’ordre social tout entier, où la grandeur affichée peut cacher une médiocrité profonde.
Savoir utiliser pour la grandeur de l'État jusqu'à la plus infime des forces sociales dont il dispose est peut-être la qualité maîtresse d'un conducteur d'homme. Devant l'impossibilité de tout faire soi-même, il lui faut nécessairement s'entourer de collaborateurs, et c'est dans leur choix que se manifeste avec le plus d'évidence le génie du chef.
Une visite de M. le sous-préfet présageait évidemment quelque chose d'extraordinaire.
Les petits, en toute affaire, esquivent fort aisément : les grands ne le peuvent faire.
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