Les exemples vivants sont d'un autre pouvoir ; un prince dans un livre apprend mal son devoir.
La phrase dit que la leçon abstraite vaut moins que l’expérience incarnée, et que le savoir livresque forme mal à l’action. Chez Pierre Corneille, dramaturge du XVIIe siècle, cette réserve sur le livre prend un relief classique : la morale ne se transmet pas seulement par des principes, mais par des corps, des gestes, des situations. Le vers vise aussi la figure du prince, donc le pouvoir : gouverner exige d’apprendre au contact du réel, non dans une représentation close. Il y a pourtant une ironie discrète, car Corneille écrit précisément pour le théâtre, art d’exemples vivants. La formule oppose donc l’enseignement et la scène, mais elle laisse entendre que la littérature peut corriger ce qu’elle semble d’abord limiter.
- Apprendre n'est pas savoir ; il y a les sachant et les savants : c'est la mémoire qui fait les uns, c'est le philosophie qui fait les autres. - Mais ne peut-on apprendre la philosophie ? - La philosophie ne s'apprend pas ; la philosophie est la réunion des sciences acquises au génie qui les applique : la philosophie, c'est le nuage éclatant sur lequel le Christ a posé le pied pour remonter au ciel.
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