Quand l'invité parle de son honneur, l'hôte doit compter ses petites cuillères.
La phrase dit que les discours de vertu servent souvent d’écran à des intérêts moins avouables. Emerson, au XIXe siècle, pense dans une veine essayiste et morale où la conduite compte plus que les proclamations. Ici, l’opposition entre l’« invité » et l’« hôte » met en scène une sociabilité fragile : celui qui parle d’honneur peut inspirer une vigilance immédiate, presque domestique, face à la possibilité du vol. L’image des petites cuillères donne à la maxime sa force concrète ; elle rabaisse les grands mots au niveau des objets ordinaires. J’y lis aussi une satire de la respectabilité : plus le langage se veut noble, plus il faut examiner les gestes. L’ironie ne vise pas seulement les hypocrites, mais le réflexe humain de croire aux belles formules avant les faits.
Nous n'écoutons d'instincts que ceux qui sont les nôtres, et ne croyons le mal que quand il est venu.
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