Le citoyen est une variété de l'homme ; variété dégénérée ou primitive, il est à l'homme ce que le chat de gouttière est au chat sauvage.
La phrase réduit le citoyen à une forme abaissée ou incomplète de l’homme, comme si la vie sociale produisait un être moins libre et moins noble que l’individu à l’état brut. Chez Remy de Gourmont, écrivain symboliste et essayiste de la fin du XIXe siècle, cette provocation s’inscrit dans une critique des catégories collectives et des identités imposées. La comparaison avec le chat de gouttière et le chat sauvage donne à l’argument une netteté presque zoologique : le civique n’est pas ici un progrès, mais une domestication, voire une dégénérescence. On peut aussi y lire une méfiance envers les abstractions politiques : le mot « citoyen » désigne moins une dignité qu’un compromis entre instinct, norme et dépendance.
Tout bourgeois veut bâtir comme les grands seigneurs, tout prince a des ambassadeurs, tout marquis veut avoir des pages.
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