Il est bon d'être ancien et mauvais d'être vieux.
Victor Hugo oppose ici deux états que le français confond souvent : l’ancien, riche d’expérience, et le vieux, diminué par l’usure. La formule, très ramassée, transforme une idée abstraite en coup de scalpel. Dans l’œuvre de Hugo, au XIXe siècle, la vieillesse n’est pas seulement un âge ; elle devient une épreuve sociale et morale, liée au regard des autres. La phrase refuse pourtant le simple pathos : elle distingue la durée vécue de la décrépitude. L’angle le plus juste est peut-être là, dans cette séparation nette entre la mémoire fructueuse et le corps fatigué. Hugo suggère qu’on peut gagner en profondeur sans gagner en confort, et que le temps donne parfois de la valeur tout en retirant de la force.
La vieillesse est impitoyable.
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