La décadence du monde grec a commencé avec l'assassinat de Socrate. Et on a tué beaucoup de Socrates en Europe depuis quelques années. C'est une indication. C'est l'indication que seul l'esprit socratique d'indulgence envers les autres et de rigueur envers soi-même est dangereux pour les civilisations du meurtre. C'est donc l'indication que seul cet esprit peut régénérer le monde.
La citation associe la mort de Socrate à un diagnostic politique : une civilisation se dégrade quand elle élimine ceux qui la forcent à se juger elle-même. Dans ses discours et essais des années 1940-1950, Camus reprend la figure de Socrate pour défendre une morale de la lucidité contre les idéologies meurtrières. Le rapprochement avec l’Europe récente de son temps renvoie aux guerres, aux totalitarismes et aux persécutions intellectuelles. Le mot le plus fort n’est pas « régénérer », mais « dangereux » : l’esprit socratique menace les systèmes fondés sur la violence parce qu’il oppose à la haine une double exigence, indulgence pour autrui et rigueur pour soi. Camus formule ainsi une idée moins consensuelle qu’elle n’en a l’air : la modération n’est pas une faiblesse, c’est une force politique, justement parce qu’elle refuse le meurtre comme principe d’ordre.
Quoi que fassent ceux qui règnent chez eux par la violence et hors de chez eux par la menace, quoi que fassent ceux qui se croient les maîtres des peuples et qui ne sont que les tyrans des consciences, l'homme qui lutte pour la justice et la vérité trouvera toujours le moyen d'accomplir son devoir tout entier.
Selon que vous serez puissant ou misérable, les jugements de cour vous rendront blanc ou noir.
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