La vertu s'avilit à se justifier.
La phrase dit que la vertu perd sa dignité dès qu’elle accepte de se défendre comme une suspecte. Chez Voltaire, écrivain des Lumières au XVIIIe siècle, l’idée s’inscrit dans une morale de la clarté et du jugement public. La vertu n’est pas ici une pureté abstraite, mais une force qui se reconnaît sans plaidoyer. Se justifier suppose déjà qu’un doute la ronge ou qu’un tribunal l’a placée en position d’infériorité. Voltaire inverse ainsi le réflexe ordinaire : ce n’est pas l’attaque qui atteint d’abord la vertu, c’est le fait d’entrer dans le langage de l’accusation. La formule a quelque chose de sec et de politique : elle protège l’intégrité en refusant la posture défensive, comme si la dignité morale consistait aussi à ne pas mendier l’aveu des autres.
Selon que vous serez puissant ou misérable, les jugements de cour vous rendront blanc ou noir.
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