Il vaut mieux hasarder de sauver un coupable que de condamner un innocent.
La phrase affirme qu’une erreur de justice est plus grave quand elle frappe un innocent que lorsqu’elle épargne un coupable. Chez Voltaire, au siècle des Lumières, cette idée s’inscrit dans son combat contre l’arbitraire judiciaire, notamment dans les affaires où l’opinion et les tribunaux ont pu écraser des vies. Le mot « hasarder » est décisif : il accepte une part de risque et refuse la certitude froide qui punit trop vite. La maxime inverse la logique ordinaire du soupçon, qui préfère souvent l’ordre à la justice. Voltaire propose ici une éthique du doute : mieux vaut laisser une faute possible subsister que transformer la prudence en violence légale. La formule reste forte parce qu’elle ne défend pas l’innocence en général, mais une asymétrie morale très nette entre deux erreurs.
Selon que vous serez puissant ou misérable, les jugements de cour vous rendront blanc ou noir.
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