Le pauvre sans désir possède le plus grand des trésors ; il se possède lui-même. Le riche qui convoite n'est qu'un esclave misérable.
La phrase oppose moins la pauvreté et la richesse que la maîtrise de soi et la dépendance au désir. Anatole France, écrivain de la fin du XIXe siècle, aime les formules nettes qui défont les valeurs admises de la société bourgeoise. Ici, le pauvre n’est pas glorifié comme tel : il devient libre seulement s’il a cessé de convoiter. Le vrai trésor n’est donc pas matériel, mais intérieur, presque stoïcien. À l’inverse, le riche est présenté comme un esclave, non de sa condition sociale, mais de l’insatisfaction qui l’habite. L’angle est rude : la possession d’argent n’abolit rien, elle peut même intensifier le manque. La citation renverse ainsi la hiérarchie habituelle entre avoir et être.
Le monde a proclamé la liberté, ces dernières années surtout ; mais que représente cette liberté ! Rien que l'esclavage et le suicide ! Car le monde dit : Tu as des besoins, assouvis-les, tu possèdes les mêmes droits que les grands, et les riches. Ne crains donc pas de les assouvir, accrois-les même ; voilà ce qu'on enseigne maintenant. Telle est leur conception de la liberté. Et que résulte-t-il de ce droit à accroître les besoins ? Chez les riches, la solitude et le suicide spirituel ; chez les pauvres, l'envie et le meurtre, car on a conféré des droits, mais on n'a pas encore indiqué les moyens d'assouvir les besoins.
L'avarice perd tout en voulant tout gagner.
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