Avoir assez d'empire sur soi-même pour juger des autres par comparaison avec nous, et agir envers eux, comme nous voudrions que l'on agît envers nous-mêmes, c'est ce qu'on peut appeler la doctrine de l'humanité ; il n'y a rien au-delà.
La citation dit que la morale commence par un effort de maîtrise de soi : se prendre pour mesure avant de juger autrui, puis traiter les autres comme on aimerait l’être. Confucius, dans la Chine antique, formule ici une règle de conduite simple, mais non naïve, proche de ce que l’on appellera plus tard la réciprocité morale. Le mot important est « empire sur soi-même » : la bienveillance n’est pas un élan vague, elle suppose une discipline intérieure. La formule peut pourtant se lire de façon plus exigeante qu’un simple conseil de politesse. Elle ne promet ni vertu héroïque ni salut, seulement une limite nette à la cruauté ordinaire : sortir de son point de vue pour corriger son jugement. La phrase ferme la porte à tout excès théorique ; elle ramène l’éthique à une pratique concrète, presque austère.
La fraternité n'est qu'une idée humaine, la solidarité est une idée universelle.
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