Gouverner à force de lois, maintenir l'ordre à coups de châtiments, le peuple se contentera d'obtempérer sans éprouver la moindre honte. Gouvernez par la vertu, harmonisez par le rite, le peuple connaîtra la honte mais, de lui-même, tendra vers le bien .
Confucius oppose deux manières de conduire une société : la contrainte extérieure et l’exemple moral. Dans les Entretiens, rédigés après sa mort dans la Chine des Royaumes combattants, il défend une politique fondée sur la vertu et les rites plutôt que sur la peur du châtiment. Le texte ne nie pas l’efficacité des lois ; il en limite la portée, car l’obéissance obtenue par la force reste superficielle. La honte, chez lui, joue un rôle décisif : elle n’écrase pas, elle rend l’individu attentif à sa conduite et l’oriente vers l’autodiscipline. L’angle le plus fort est peut-être là : Confucius ne présente pas l’ordre comme un résultat mécanique, mais comme une disposition intérieure que le pouvoir peut favoriser ou abîmer. La politique devient alors une pédagogie morale.
De tout temps, les petits ont pâti des sottises des grands.
Il n'y a qu'une seule loi qui par sa nature exige un consentement unanime. C'est le pacte social : car l'association civile est l'acte du monde le plus volontaire, tout homme étant né libre et maître de lui-même, nul ne peut, sous quelque prétexte que ce puisse être, l'assujettir sans son aveu. Décider que le fils d'une esclave naît esclave, c'est décider qu'il ne naît pas homme.
Je suis persuadé qu'un grand nous fait assez de bien quand il ne nous fait pas de mal.
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