Je suis persuadé qu'un grand nous fait assez de bien quand il ne nous fait pas de mal.
La phrase dit qu’un personnage puissant peut rendre service, mais seulement tant que sa puissance reste inoffensive. Chez Beaumarchais, auteur du XVIIIe siècle, cette idée s’inscrit dans une satire des hiérarchies sociales que Le Mariage de Figaro rend très nette. Le mot « grand » désigne moins un individu admirable qu’une position sociale, donc un rapport de force. La formule est habile parce qu’elle renverse l’éloge attendu : le mérite d’un supérieur se réduit à ne pas nuire. On entend aussi une prudence presque résignée, comme si le bienfait du pouvoir était toujours suspect, borné, fragile. Ce n’est pas une attaque frontale contre l’autorité ; c’est plus sec, plus durable, et plus gênant pour elle.
De tout temps, les petits ont pâti des sottises des grands.
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