Je n'ai pas encore vu un homme qui aimât la vertu autant qu'on aime une belle apparence.
Confucius oppose ici la vertu réelle au prestige visible, et dit que les hommes recherchent plus volontiers ce qui se voit que ce qui se pratique. Dans les Entretiens, la pensée chinoise ancienne valorise l’accord entre conduite, mesure et justesse, contre la simple façade sociale. La phrase pointe une faiblesse très concrète : l’adhésion aux signes extérieurs de moralité, plus facile et plus flatteuse que l’effort continu qu’exige la vertu. On peut y lire aussi une critique du désir de reconnaissance, presque une psychologie sociale avant l’heure. Le propos n’idéalise pas l’être humain ; il observe sa préférence spontanée pour l’éclat, même quand cet éclat ne garantit rien de solide.
Chacun se dit ami : mais fou qui s'y repose ; Rien n'est plus commun que le nom, Rien n'est plus rare que la chose.
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