Les bons mûrissent, les mauvais pourrissent.
La phrase oppose deux destins moraux avec une brutalité presque physique : certains se perfectionnent, d’autres se décomposent. Chez Victor Hugo, souvent attentif aux forces qui travaillent l’âme humaine dans Les Misérables et dans sa poésie, la formule condense une morale de la transformation. Le verbe « mûrir » suggère un progrès lent, organique, presque naturel ; « pourrir » dit au contraire la corruption intérieure, l’arrêt du devenir. La portée est moins psychologique que symbolique : Hugo ne décrit pas seulement des individus, il imagine deux façons d’habiter le temps. La sentence reste forte parce qu’elle refuse la nuance confortable ; elle classe le monde en deux mouvements incompatibles, comme si l’existence devait choisir entre accomplissement et déchéance.
La vertu meurt, mais renaît plus farouche encore. Elle crie à tout venant une fracassante charité, et cet amour du lointain qui fait une dérision de l'humanisme contemporain. À ce point de fixité, elle ne peut opérer que des ravages. Un jour vient où elle s'aigrit, la voilà policière, et, pour le salut de l'homme, d'ignobles bûchers s'élèvent.
Selon que vous serez puissant ou misérable, les jugements de cour vous rendront blanc ou noir.
La fraternité n'est qu'une idée humaine, la solidarité est une idée universelle.
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