Dire que l'homme est composé de force et de faiblesse, de lumière et d'aveuglement, de petitesse et de grandeur, ce n'est pas lui faire son procès, c'est le définir.
La phrase dit que l’être humain ne se comprend ni comme un bloc de défauts ni comme une créature idéale, mais comme un mélange de contraires. Diderot, figure des Lumières et collaborateur de l’Encyclopédie, pense l’homme à partir de la diversité de ses facultés et de ses limites. Le verbe « définir » est décisif : il ne s’agit pas de juger, mais de nommer une condition. La force et la faiblesse, la lumière et l’aveuglement, la petitesse et la grandeur dessinent une anthropologie sans complaisance. La formule a aussi une portée polémique : elle refuse les morales qui réduisent l’homme à sa faute ou à sa vertu. En ce sens, la lucidité n’abolit pas l’ambivalence ; elle la prend pour objet.
Il connaît l'univers et ne se connaît pas.
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