La soumission à la volonté générale est le lien de toutes les sociétés, sans en excepter celles qui sont formées par le crime.
Diderot affirme ici que toute société, même criminelle, repose sur une forme d’obéissance commune. La formule renverse l’idée d’un lien social naturellement vertueux : le groupe tient moins par la morale que par une volonté partagée, parfois illégitime. Dans l’esprit des Lumières, Diderot observe les mécanismes politiques avec une froideur presque expérimentale, sans idéaliser la communauté humaine. La phrase ne célèbre pas la “volonté générale” au sens rousseauiste ; elle en montre l’usage ambigu, capable de souder aussi bien une cité qu’une bande de malfaiteurs. Ce déplacement est net : ce qui fait tenir ensemble n’est pas la bonté des fins, mais la discipline d’un consentement collectif. La citation devient alors une réflexion lucide sur la force du conformisme et sur la possibilité d’un ordre moralement vide.
De tout temps, les petits ont pâti des sottises des grands.
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