Tenir constamment pour ennemi celui qu'on ne peut compter pour ami, et ne compter pour ami que celui qui a intérêt à l'être.
La phrase réduit les relations humaines à un calcul de prudence et d’intérêt. Diderot, dans le contexte du XVIIIe siècle des Lumières, écrit ici comme un observateur désabusé des liens sociaux, moins idéaliste qu’on ne l’associe souvent. L’amitié n’y apparaît pas comme un élan spontané, mais comme un rapport vérifiable, presque contractuel. Le premier membre de la formule durcit tout : celui qui ne peut être ami devient d’emblée ennemi, non par haine personnelle, mais parce que l’absence de confiance exige une ligne de défense. L’angle est cruel, mais aussi lucide : l’auteur ne décrit pas la morale, il décrit une stratégie de survie dans un monde où les alliances se font et se défont selon les avantages.
Chacun se dit ami : mais fou qui s'y repose ; Rien n'est plus commun que le nom, Rien n'est plus rare que la chose.
La confidence avec un bon ami jamais, sans l'offenser, ne s'exerce à demi.
Le tout c'est qu'on s'explique dans la vie. À deux on y arrive mieux que tout seul.
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