Un mot n'est pas la chose, mais un éclair à la lueur duquel on l'aperçoit.
La phrase dit que le langage ne copie pas le réel : il l’éclaire brièvement, sans jamais se confondre avec lui. Diderot, philosophe des Lumières et collaborateur de l’Encyclopédie, pense ici comme un matérialiste attentif aux limites des mots. Le mot n’est pas un bloc de réalité, mais un instrument de perception, utile parce qu’il fait surgir une forme, une relation, une idée. L’image de l’éclair suggère une connaissance rapide, partielle, presque accidentelle : on voit, puis cela disparaît. La formule est plus exigeante qu’une simple méfiance envers les discours ; elle rappelle que parler, c’est approcher les choses de biais. Elle peut aussi se lire contre ceux qui croient qu’un nom suffit à posséder ce qu’il désigne.
Tout flatteur vit aux dépens de celui qui l'écoute.
Combien tout ce qu'on dit est loin de ce qu'on pense !
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