Calomnier un grand homme est, pour beaucoup de gens médiocres, le moyen le plus prompt de parvenir à leur tour à la grandeur.
La phrase dit que la dégradation d’un grand homme sert souvent de raccourci à ceux qui manquent d’envergure. Chez Edgar Allan Poe, au XIXe siècle, la formule prend la forme d’une maxime mordante sur la lutte des réputations. Le propos vise moins la grandeur elle-même que la médiocrité qui cherche à se distinguer par contraste, en attaquant ce qui la dépasse. Le verbe « calomnier » donne à cette ambition une dimension basse, presque mécanique : on ne construit rien, on abaisse l’autre pour créer artificiellement sa propre hauteur. Il y a aussi une lecture plus froide, moins morale qu’elle n’en a l’air : la célébrité attire la haine parce qu’elle offre une scène commode à ceux qui veulent exister vite. Poe observe ici un ressort social durable, où l’attaque remplace le mérite.
La célébrité est le châtiment du mérite et la punition du talent.
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