De toutes les républiques, celle des lettres est, sans contredit, la plus ridicule.
Voltaire dit ici que le monde littéraire, avec ses querelles, ses vanités et ses factions, ressemble à une république grotesque plutôt qu’à une communauté d’esprits libres. Dans l’Europe des Lumières, il observe de près les milieux savants et mondains, où l’on se dispute le prestige autant que les idées. Le mot « république » est pris au pied de la lettre puis renversé : au lieu d’un espace rationnel et égalitaire, on obtient un théâtre d’ego. La phrase est moins une attaque contre la littérature qu’une satire de ceux qui la transforment en scène de pouvoir. Voltaire se moque d’un univers qui prétend servir la raison, mais reproduit les mêmes petitesses que les autres sociétés humaines.
Tout bourgeois veut bâtir comme les grands seigneurs, tout prince a des ambassadeurs, tout marquis veut avoir des pages.
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