Il a fallu des siècles pour rendre justice à l'humanité, pour sentir qu'il était horrible que le grand nombre semât, et le petit recueillît.
La phrase dit surtout l’injustice d’un ordre social où la majorité produit et où une minorité profite. Voltaire, dans le XVIIIe siècle des Lumières, attaque ici une répartition des richesses qu’il présente comme moralement insoutenable. Le verbe « semât » et le verbe « recueillît » résument une mécanique économique très concrète : l’effort d’un côté, la récolte de l’autre. La formule ne se contente pas de dénoncer la pauvreté ; elle vise une structure de domination qui normalise le déséquilibre pendant des siècles. Son intérêt tient aussi à son pessimisme historique : la justice n’avance pas naturellement, elle arrive tard, après une longue inertie collective. La phrase garde une force actuelle parce qu’elle parle moins de Voltaire que du temps nécessaire pour reconnaître une évidence sociale.
De tout temps, les petits ont pâti des sottises des grands.
La fraternité n'est qu'une idée humaine, la solidarité est une idée universelle.
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