La condition d'un homme de lettres ressemble à celle de l'âne du public, chacun le charge à sa volonté, et il faut que le pauvre animal porte tout.
La phrase dit surtout la dépendance de l’écrivain à l’égard du public, qui lui impose ses attentes comme une charge. Chez Voltaire, au XVIIIe siècle, la figure de l’homme de lettres est déjà prise dans un marché des opinions, des commandes et des jugements. La comparaison avec l’âne donne au propos une force satirique : l’auteur n’est pas célébré comme un génie libre, mais traité comme un animal de somme. Derrière l’ironie, on lit une vision très concrète de la vie littéraire, faite d’obligations contradictoires, d’usure et de soumission. La formule vise aussi le lecteur lui-même : chacun réclame quelque chose de l’écrivain, sans se soucier du poids total de ces demandes.
Tout bourgeois veut bâtir comme les grands seigneurs, tout prince a des ambassadeurs, tout marquis veut avoir des pages.
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