Les mendiants vivent de leurs plaies : il y a des hommes qui profitent de tout, même du mépris.
La citation dit que certaines existences se nourrissent de leur propre dégradation et que le mépris peut devenir une ressource sociale. Chez Chateaubriand, écrivain du premier romantisme, le regard moral reste souvent aigu, méfiant envers les bassesses du monde et les arrangements de survie. Ici, la formule associe les mendiants à leurs « plaies » pour suggérer une économie de la misère, mais elle élargit aussitôt le propos : il existe des individus assez habiles pour tirer avantage même de l’humiliation. L’idée est moins compassionnelle que lucide, presque dure. Chateaubriand ne décrit pas seulement la pauvreté matérielle ; il pointe une aptitude humaine à convertir la honte en profit, ce qui rend le jugement social ambigu, car il peut blesser sans toujours distinguer la faiblesse du calcul.
Le monde a proclamé la liberté, ces dernières années surtout ; mais que représente cette liberté ! Rien que l'esclavage et le suicide ! Car le monde dit : Tu as des besoins, assouvis-les, tu possèdes les mêmes droits que les grands, et les riches. Ne crains donc pas de les assouvir, accrois-les même ; voilà ce qu'on enseigne maintenant. Telle est leur conception de la liberté. Et que résulte-t-il de ce droit à accroître les besoins ? Chez les riches, la solitude et le suicide spirituel ; chez les pauvres, l'envie et le meurtre, car on a conféré des droits, mais on n'a pas encore indiqué les moyens d'assouvir les besoins.
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