La prospérité porte avec elle une ivresse à laquelle les hommes inférieurs ne résistent jamais.
La phrase associe la réussite matérielle à une perte de maîtrise morale. Chez Balzac, dans La Comédie humaine, la prospérité n’est pas un simple confort : elle agit comme une force qui déforme le jugement et révèle les caractères. Le mot « ivresse » suggère un vertige, donc un plaisir qui affaiblit la lucidité autant qu’il excite l’orgueil. L’expression « hommes inférieurs » trahit aussi une vision hiérarchique et dure de l’humanité, typique d’un écrivain du XIXe siècle attentif aux rapports de domination sociale. La formule ne condamne pas seulement l’argent ; elle montre surtout que la réussite teste la solidité intérieure. Ce n’est pas la richesse qui corrompt mécaniquement, mais la manière inégale dont chacun supporte d’être porté plus haut que les autres.
Le premier qui, ayant enclos un terrain, s’avisa de dire : "Ceci est à moi" et trouva assez de gens simples pour le croire, fut le vrai fondateur de la société civile.
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