Les existences faibles vivent dans les douleurs, au lieu de les changer en apophtegmes d'expérience, elles s'en saturent, et s'usent en rétrogradant chaque jour dans les malheurs consommés.
Balzac dit ici que certaines vies se laissent détruire par l’épreuve au lieu d’en tirer une forme de savoir. Dans la vaste fresque de La Comédie humaine, il observe les caractères comme des forces sociales et morales, et cette phrase condense sa vision d’un monde où l’expérience ne profite qu’aux tempéraments capables de la convertir en langage et en lucidité. L’image est dure : les douleurs ne deviennent pas mémoire, elles deviennent saturation, puis épuisement. Le mot « apophtegmes » donne à la sagesse une forme brève, presque sentencieuse, que les faibles seraient incapables d’atteindre. On peut y lire une critique moins de la souffrance que de la passivité devant elle : l’épreuve n’ennoblit pas, elle abîme quand elle n’est pas transformée.
C'est la mort qui console, hélas ! et qui fait vivre.
Eh bien, tout doucement, un jour chassant l'autre, un printemps sur un hiver et un automne par-dessus un été, ça a coulé brin à brin, miette à miette ; ça s'en est allé, c'est parti, c'est descendu, je veux dire, car il vous reste toujours quelque chose au fond, comme qui dirait... un poids, là, sur la poitrine !
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