La civilisation est comme l'air ou l'eau. Partout où un passage - ne fût-ce qu'une fissure - lui est ouvert, elle pénètre et modifie les conditions d'un pays.
La citation affirme que la civilisation avance moins par conquête spectaculaire que par infiltration discrète. Chez Jules Verne, écrivain du XIXe siècle fasciné par le progrès technique et les circulations mondiales, l’image de l’air et de l’eau dit une force diffuse, presque physique : dès qu’une brèche existe, elle s’engouffre et transforme un milieu. Le mot « conditions » est décisif, car il ne s’agit pas seulement d’apporter des objets ou des savoirs, mais de déplacer des rapports sociaux, des habitudes et des hiérarchies. La phrase peut se lire de façon ambiguë : elle célèbre l’expansion civilisatrice tout en la présentant comme une matière qui s’impose, sans demander la permission. Sous son apparence descriptive, elle contient une vision très politique de la modernité, où aucun territoire ne reste intact dès lors qu’il s’ouvre à l’extérieur.
Les petits, en toute affaire, esquivent fort aisément : les grands ne le peuvent faire.
L'hypocrisie est un vice privilégié, qui, de sa main, ferme la bouche à tout le monde, et jouit en repos d'une impunité souveraine.
Il n'y a que les hommes pour tuer un million d'entre eux pour la victoire d'un chef : des hommes qui ne se connaissent pas s'entre-tuent sur l'ordre de chefs qui se connaissent et ne s'entre-tuent pas, chefs qui signeront la paix en se serrant la main, un verre de champagne dans l'autre.
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