A égalité d'esprit et de lumière, l'homme né riche ne doit jamais connaître, aussi bien que le pauvre, la nature, le coeur humain et la société. C'est que dans le moment où l'autre plaçait une jouissance, l'autre se consolait par une réflexion.
La citation affirme que la richesse et la pauvreté ne produisent pas les mêmes rapports au monde : l’une multiplie les plaisirs, l’autre aiguise la pensée. Chez Chamfort, moraliste de la fin du XVIIIe siècle, la formule renverse l’idée d’une supériorité automatique du riche. Le riche n’accède pas mieux à la nature, au coeur humain ou à la société ; il s’y rapporte souvent avec moins de distance, parce que le confort occupe l’esprit. Le pauvre, lui, transforme le manque en observation et en intelligence critique. La phrase n’idéalise pourtant pas la misère : elle décrit une compensation, presque une économie intérieure, où la réflexion remplace la jouissance. Le regard de Chamfort reste tranchant, mais il suggère surtout que la lucidité naît plus volontiers de la privation que de l’abondance.
Le monde a proclamé la liberté, ces dernières années surtout ; mais que représente cette liberté ! Rien que l'esclavage et le suicide ! Car le monde dit : Tu as des besoins, assouvis-les, tu possèdes les mêmes droits que les grands, et les riches. Ne crains donc pas de les assouvir, accrois-les même ; voilà ce qu'on enseigne maintenant. Telle est leur conception de la liberté. Et que résulte-t-il de ce droit à accroître les besoins ? Chez les riches, la solitude et le suicide spirituel ; chez les pauvres, l'envie et le meurtre, car on a conféré des droits, mais on n'a pas encore indiqué les moyens d'assouvir les besoins.
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