Il vaut mieux être moins et être ce qu'on est.
La phrase oppose la simple quantité à la fidélité à soi : mieux vaut une existence réduite, mais cohérente, qu’une ambition qui déforme l’individu. Chamfort, moraliste du XVIIIe siècle, condense ici sa méfiance envers les faux-semblants de la société d’Ancien Régime, où le rang, l’esprit de salon et la réputation imposent des rôles. La formule vaut surtout par sa coupe sèche : « être moins » peut désigner moins de puissance, de prestige ou d’illusions, tandis que « être ce qu’on est » ramène à une identité sans décor. On peut y lire une critique discrète du désir de paraître, mais aussi une forme de stoïcisme social : la dignité tient moins à l’extension de soi qu’à son accord intérieur.
L'ironie. C'est le scepticisme - très à son avantage. Être ironique, ce n'est pas seulement douter de la clairvoyance des autres - c'est mettre en doute aussi sa propre clairvoyance à l'égard du prochain. Et, dès lors, l'ironie est le seul témoignage de modestie qui ne soit pas entaché de vanité.
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