Les méchants font quelquefois de bonnes actions. On dirait qu'ils veulent voir s'il est vrai que cela fasse autant de plaisir que le prétendent les honnêtes gens.
La citation renverse la morale commune : les « méchants » peuvent accomplir de bonnes actions, mais par curiosité, presque par expérience, non par vertu. Chamfort, moraliste du XVIIIe siècle, observe ici les conduites humaines avec une froide ironie héritée des salons et des maximes classiques. Il ne dit pas seulement que la bonté existe chez les individus les plus douteux ; il suggère qu’elle peut être imitée comme un geste social, testé pour son effet sur celui qui l’exécute. L’expression « les honnêtes gens » est piquée d’un soupçon de comédie : la morale devient une réputation, et le plaisir promis par le bien ressemble à une rumeur qu’on vérifie. La phrase est moins misanthrope qu’elle n’en a l’air ; elle décrit une psychologie du calcul, où la vertu n’est jamais entièrement séparée de l’intérêt personnel.
Le plaisir peut s'appuyer sur l'illusion, mais le bonheur repose sur la vérité.
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