Les pauvres sont les nègres de l'Europe.
La phrase assimile la pauvreté à une condition de relégation sociale, en utilisant une comparaison volontairement choquante pour faire apparaître la violence des hiérarchies. Chamfort, moraliste de la fin du XVIIIe siècle, écrit dans un contexte où l’Ancien Régime classe les individus plus qu’il ne les protège. Le mot « nègres », employé ici dans son sens historique d’esclaves noirs, révèle une pensée qui veut dénoncer l’exclusion, mais le fait au prix d’une brutalité lexicale aujourd’hui insoutenable. L’image fonctionne pourtant comme un raccourci politique : elle met sur le même plan la misère économique et la dépossession de soi. La formule est moins une observation sur la pauvreté qu’un acte d’accusation contre une Europe qui tolère, à l’intérieur même de ses frontières, une forme d’esclavage social.
Le monde a proclamé la liberté, ces dernières années surtout ; mais que représente cette liberté ! Rien que l'esclavage et le suicide ! Car le monde dit : Tu as des besoins, assouvis-les, tu possèdes les mêmes droits que les grands, et les riches. Ne crains donc pas de les assouvir, accrois-les même ; voilà ce qu'on enseigne maintenant. Telle est leur conception de la liberté. Et que résulte-t-il de ce droit à accroître les besoins ? Chez les riches, la solitude et le suicide spirituel ; chez les pauvres, l'envie et le meurtre, car on a conféré des droits, mais on n'a pas encore indiqué les moyens d'assouvir les besoins.
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