Nous vivons à une époque où le superflu est notre seule nécessité.
La phrase dit que la société moderne a inversé l’ordre des besoins: ce qui devrait rester accessoire devient central. Chez Oscar Wilde, fin de siècle ironique et mondain, l’aphorisme transforme une critique du luxe en formule brillante. Le mot « superflu » ne désigne pas seulement les objets, mais aussi les goûts, les manières, les signes de distinction qui finissent par servir de justification sociale. La formule a donc une portée plus mordante qu’un simple constat sur la consommation: elle suggère que le désir de distinction fabrique ses propres besoins. Wilde ne condamne pas frontalement ce goût du raffinement; il en montre plutôt l’absurdité avec élégance, comme si l’excès était devenu la norme commune. La phrase vise autant l’époque que les lecteurs qui s’y reconnaissent.
Le premier qui, ayant enclos un terrain, s’avisa de dire : "Ceci est à moi" et trouva assez de gens simples pour le croire, fut le vrai fondateur de la société civile.
Le monde a proclamé la liberté, ces dernières années surtout ; mais que représente cette liberté ! Rien que l'esclavage et le suicide ! Car le monde dit : Tu as des besoins, assouvis-les, tu possèdes les mêmes droits que les grands, et les riches. Ne crains donc pas de les assouvir, accrois-les même ; voilà ce qu'on enseigne maintenant. Telle est leur conception de la liberté. Et que résulte-t-il de ce droit à accroître les besoins ? Chez les riches, la solitude et le suicide spirituel ; chez les pauvres, l'envie et le meurtre, car on a conféré des droits, mais on n'a pas encore indiqué les moyens d'assouvir les besoins.
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