La chute des grands hommes rend les médiocres et les petits importants. Quand le soleil décline à l'horizon, le moindre caillou fait une grande ombre et se croit quelque chose.
La phrase dit que la grandeur d’un homme ne disparaît pas seule : sa chute grossit ceux qui restent dans son ombre. Chez Victor Hugo, au XIXe siècle, l’image du soleil couchant donne à la maxime une portée morale et politique. Le « grand homme » n’est pas seulement un chef ou un héros ; il peut être toute figure dominante dont l’effacement laisse monter des prétentions minuscules. La seconde phrase est plus acérée encore : l’ombre n’ajoute aucune substance au caillou, elle lui donne seulement une apparence de taille. Hugo pointe ainsi une vanité de substitution, celle des médiocres qui se prennent pour importants dès que le contexte les avantage. La force de la citation vient de ce contraste entre la chute réelle et l’élévation illusoire.
Quoi qu'on fasse d'illustre et de considérable, jamais à son sujet un roi n'est redevable.
Et, si d'agréer je n'emporte le prix, j'aurais du moins l'honneur de l'avoir entrepris.
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