La liberté consiste à choisir entre deux esclavages : l'égoïsme et la conscience. Celui qui choisit la conscience est l'homme libre.
La citation définit la liberté non comme une absence de contrainte, mais comme un choix intérieur entre deux formes d’aliénation. Chez Victor Hugo, au XIXe siècle, la pensée morale passe souvent par des formules nettes, presque oratoires, qui opposent des forces abstraites. Ici, l’égoïsme et la conscience sont présentés comme des « esclavages » : le mot surprend, car il place la faute et le devoir sur le même plan de dépendance. L’idée est moins de célébrer une autonomie absolue que de montrer que l’homme reste lié, quoi qu’il fasse, à une loi intime. La formule a aussi une portée politique : chez Hugo, la liberté véritable n’est pas seulement juridique, elle engage une responsabilité envers autrui. Le paradoxe final est fort : on n’est libre qu’en acceptant une limite.
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