Souvent la foule trahit le peuple.
La phrase oppose deux réalités que Victor Hugo distingue volontairement : la masse rassemblée et le peuple comme corps politique légitime. Chez Hugo, écrivain du XIXe siècle attentif aux fractures sociales et aux secousses révolutionnaires, la foule n’est pas un sujet noble par défaut ; elle peut se laisser entraîner, se tromper, retourner sa propre force contre ceux qu’elle prétend représenter. Le verbe « trahir » donne à cette opposition une portée morale et presque politique : le nombre ne garantit ni la justice ni la fidélité aux intérêts communs. La formule est brève, martelée, et elle renverse une idée confortable, celle d’un peuple toujours bon parce qu’il serait nombreux. Hugo suggère plutôt que le collectif devient dangereux lorsqu’il cesse de penser.
Je l'ai dit ailleurs, et je le répète ici : quand on enferme la vérité sous terre, elle s'y amasse, elle y prend une force telle d'explosion, que, le jour où elle éclate, elle fait tout sauter avec elle. On verra bien si l'on ne vient pas de préparer, pour plus tard, le plus retentissant des désastres.
Selon que vous serez puissant ou misérable, les jugements de cour vous rendront blanc ou noir.
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