Il vaut mieux être bête comme tout le monde que d'avoir de l'esprit comme personne.
La phrase oppose la sécurité du conformisme à l’isolement de l’originalité intellectuelle. Anatole France, écrivain de la fin du XIXe siècle et début du XXe, aime ce type d’aphorisme précis et satirique, où la politesse du ton masque une critique sociale nette. Ici, l’esprit n’est pas célébré comme une simple qualité : il devient une manière de se distinguer au point d’être rejeté. La formule pointe moins la bêtise que la pression du groupe, capable de rendre préférable une médiocrité partagée à une intelligence singulière. L’ironie tient aussi à la symétrie de la phrase, presque proverbiale, qui donne à cette lâcheté collective une élégance trompeuse.
Se croire un personnage est fort commun en France.
Qu'est-ce qu'un gentilhomme ? Un pilier d'antichambre.
Le Français est rarement aimable de premier jet ; on dirait toujours qu'il est aimable par ordre, par calcul. Si, par exemple, il voit la nécessité d'être, à l'encontre de l'ordinaire, fantaisiste, original, la fantaisie la plus absurde et le plus artificielle revêt chez lui des formes admises d'avance et depuis longtemps ramenées au rang des banalités. À l'état naturel, le Français ressort au positivisme le plus bourgeois, le plus ennuyeux, le plus plat. C'est, somme toute, l'être le plus ennuyeux qui soit au monde.
Une visite de M. le sous-préfet présageait évidemment quelque chose d'extraordinaire.
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