Les Etats-Unis d'Amérique forment un pays qui est passé directement de la barbarie à la décadence sans jamais avoir connu la civilisation.
Oscar Wilde condense ici une attaque sociale en une formule mordante : il nie aux États-Unis toute véritable période de civilisation et les décrit comme un passage brutal d’un état primitif à un état de décomposition. La phrase relève de l’esprit de salon et de la provocation caractéristique de Wilde, à la fin du XIXe siècle, quand l’Europe regarde encore l’Amérique avec condescendance. Le trait fonctionne moins comme un constat objectif que comme une hyperbole satirique, destinée à ridiculiser une société jugée jeune, matérialiste et sans profondeur culturelle. Ce qui frappe, c’est que la critique vise autant l’Amérique que le goût de Wilde pour le raccourci cruel : il transforme une observation historique en formule lapidaire, presque brillante par sa mauvaise foi. La citation garde surtout sa force par son rythme et par le contraste violent entre trois stades d’une histoire collective.
Se croire un personnage est fort commun en France.
Qu'est-ce qu'un gentilhomme ? Un pilier d'antichambre.
Le Français est rarement aimable de premier jet ; on dirait toujours qu'il est aimable par ordre, par calcul. Si, par exemple, il voit la nécessité d'être, à l'encontre de l'ordinaire, fantaisiste, original, la fantaisie la plus absurde et le plus artificielle revêt chez lui des formes admises d'avance et depuis longtemps ramenées au rang des banalités. À l'état naturel, le Français ressort au positivisme le plus bourgeois, le plus ennuyeux, le plus plat. C'est, somme toute, l'être le plus ennuyeux qui soit au monde.
Une visite de M. le sous-préfet présageait évidemment quelque chose d'extraordinaire.
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