Dans la bonne société anglaise, le talent plus le utile est de savoir bâiller la bouche fermée.
La phrase tourne en ridicule les codes mondains en réduisant le « talent » social à une contorsion de politesse: dissimuler l’ennui tout en restant présentable. Oscar Wilde, fin du XIXe siècle, excelle dans ces formules qui exposent l’hypocrisie des salons victoriens. Ici, la « bonne société anglaise » n’est pas décrite comme un milieu cultivé, mais comme un théâtre où l’on apprend moins à penser qu’à maîtriser ses gestes. Le mot « utile » accentue l’ironie: ce qui sert vraiment, dans cet univers, n’est pas la conversation ni l’esprit, mais l’art de ne rien montrer. La formule dit aussi quelque chose de plus cruel: le raffinement social repose sur une négation de soi, jusqu’au bâillement, transformé en signe de distinction.
Se croire un personnage est fort commun en France.
Qu'est-ce qu'un gentilhomme ? Un pilier d'antichambre.
Le Français est rarement aimable de premier jet ; on dirait toujours qu'il est aimable par ordre, par calcul. Si, par exemple, il voit la nécessité d'être, à l'encontre de l'ordinaire, fantaisiste, original, la fantaisie la plus absurde et le plus artificielle revêt chez lui des formes admises d'avance et depuis longtemps ramenées au rang des banalités. À l'état naturel, le Français ressort au positivisme le plus bourgeois, le plus ennuyeux, le plus plat. C'est, somme toute, l'être le plus ennuyeux qui soit au monde.
Une visite de M. le sous-préfet présageait évidemment quelque chose d'extraordinaire.
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