Une seule hirondelle ne fait pas le printemps ; un seul acte moral ne fait pas la vertu.
La phrase oppose un signe isolé à une réalité durable : un geste moral ne suffit pas à définir la vertu, pas plus qu’une hirondelle ne suffit à annoncer le printemps. Aristote, dans l’Éthique à Nicomaque, pense la morale comme une disposition stable, acquise par l’habitude et vérifiée dans la durée. Le recours au proverbe donne à l’idée une forme simple, presque familière, mais la portée est sévère : la valeur d’un homme ne se juge ni sur une intention ponctuelle ni sur une bonne action spectaculaire. Ce refus du coup d’éclat peut sembler austère, car il replace la morale du côté de la répétition, du caractère et de l’exercice. La vertu n’est pas un moment exemplaire, c’est une continuité.
Les vertus devraient être soeurs ainsi que les vices sont frères.
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