Il ne faut de la morale et de la vertu qu'à ceux qui obéissent.
La phrase affirme que la morale sert surtout à légitimer l’obéissance, non à fonder une conduite libre. Chez Diderot, philosophe des Lumières et auteur de textes souvent hostiles aux dogmes, le renversement est net : la vertu n’apparaît plus comme une qualité abstraite, mais comme un instrument social réservé à ceux qu’on tient. L’ironie vise les discours d’autorité qui réclament des principes aux dominés tout en se dispensant d’en subir l’exigence. On peut y lire une critique politique autant qu’éthique : la morale devient suspecte dès qu’elle n’est pas partagée également. La formule frappe parce qu’elle retire à la vertu son aura générale et la ramène à un rapport de force.
Les vertus devraient être soeurs ainsi que les vices sont frères.
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