Il est certain qu'il y a des circonstances où l'on est forcé de suppléer à l'ongle du lion, qui nous manque, par la queue du renard.
Diderot dit ici que la faiblesse oblige parfois à remplacer la force par l’astuce. Dans l’univers des Lumières, où l’on réfléchit beaucoup aux rapports entre nature, pouvoir et conduite humaine, la formule prend une valeur presque politique : quand on ne dispose pas de la puissance du lion, il faut agir avec la souplesse du renard. L’image est claire, mais elle n’est pas flatteuse ; elle suggère une morale de circonstance, faite d’adaptation plutôt que de grandeur. On peut y lire une défense de l’intelligence pratique, mais aussi une forme de lucidité sur la société : les plus faibles n’ont pas toujours le luxe d’être francs ou héroïques, ils doivent composer avec leurs moyens.
Chacun se dit ami : mais fou qui s'y repose ; Rien n'est plus commun que le nom, Rien n'est plus rare que la chose.
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