A la cour, mon fils, l'art le plus nécessaire n'est pas de bien parler, mais de savoir se taire.
La phrase dit que, dans un milieu dominé par les rapports de force, la parole est moins utile que la retenue. Chez Voltaire, au XVIIIe siècle, la cour représente un espace social où l’on survit par prudence, non par sincérité. Le conseil adressé au « fils » prend la forme d’une leçon de lucidité : il ne s’agit pas de briller, mais d’éviter le faux pas. La formule inverse une valeur attendue, puisque l’éloquence semble d’ordinaire un atout ; ici, le silence devient une compétence politique. On peut aussi y lire une critique discrète de la cour elle-même : un lieu où la parole n’éclaire pas, mais expose.
Les petits, en toute affaire, esquivent fort aisément : les grands ne le peuvent faire.
Savoir utiliser pour la grandeur de l'État jusqu'à la plus infime des forces sociales dont il dispose est peut-être la qualité maîtresse d'un conducteur d'homme. Devant l'impossibilité de tout faire soi-même, il lui faut nécessairement s'entourer de collaborateurs, et c'est dans leur choix que se manifeste avec le plus d'évidence le génie du chef.
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