Jamais la nature n'est si avilie, que quand l'ignorance superstitieuse est armée du pouvoir.
La phrase associe la dégradation de la nature humaine à un pouvoir exercé par l’ignorance et la superstition. Voltaire, au XVIIIe siècle, vise ici le mélange qu’il combat sans cesse dans ses textes philosophiques : la crédulité religieuse lorsqu’elle se fait institution, puis contrainte politique. Le mot « avilie » donne à la formule une force morale plus qu’une simple critique intellectuelle ; le mal n’est pas seulement l’erreur, mais la domination de cette erreur. La proposition est aussi plus radicale qu’un plaidoyer pour la raison : elle suggère que le pouvoir, lorsqu’il se met au service du faux, corrompt davantage que la violence nue, parce qu’il légitime l’abaissement. La citation reste actuelle par sa méfiance envers toute autorité qui transforme des croyances en ordre public.
Les petits, en toute affaire, esquivent fort aisément : les grands ne le peuvent faire.
L'hypocrisie est un vice privilégié, qui, de sa main, ferme la bouche à tout le monde, et jouit en repos d'une impunité souveraine.
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