La politique est le premier des arts et le dernier des métiers.
La phrase dit que la politique relève moins d’une technique administrative que d’un art de combiner des forces, des intérêts et des discours. Chez Voltaire, au XVIIIe siècle, l’ironie vise souvent les prétentions des gouvernants et des systèmes ; ici, elle transforme la politique en activité noble par la forme, mais suspecte par le fond. L’expression « premier des arts » lui donne un prestige intellectuel, tandis que « dernier des métiers » rabaisse la pratique concrète, faite de calcul, de compromis et d’opportunisme. On peut y lire une défiance envers ceux qui gouvernent : la politique serait admirable comme idée, mais dégradée dès qu’elle devient carrière. La formule tient aussi parce qu’elle oppose création et utilité, sans résoudre la contradiction entre diriger les hommes et servir l’intérêt commun.
Les petits, en toute affaire, esquivent fort aisément : les grands ne le peuvent faire.
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