Pour avoir quelque autorité sur les hommes, il faut être distingué d'eux. Voilà pourquoi les magistrats et les prêtres ont des bonnets carrés.
La phrase réduit le prestige social à un détail visible : pour dominer, il faut d’abord se séparer du commun. Chez Voltaire, au XVIIIe siècle, l’idée vise à la fois les magistrats et les prêtres, deux corps qui tirent leur pouvoir de signes extérieurs, ici le bonnet carré. L’énoncé est bref, satirique, presque prosaïque ; il démonte l’autorité comme un effet de costume. Ce qui se moque n’est pas seulement l’uniforme, mais la croyance collective qui lui donne du poids. Voltaire suggère qu’une part du pouvoir repose sur la mise à distance, sur une différence fabriquée et visible. La pointe finale transforme une observation sociale en trait d’esprit, mais elle laisse aussi entendre une critique plus large des hiérarchies fondées sur l’apparence.
Les petits, en toute affaire, esquivent fort aisément : les grands ne le peuvent faire.
Savoir utiliser pour la grandeur de l'État jusqu'à la plus infime des forces sociales dont il dispose est peut-être la qualité maîtresse d'un conducteur d'homme. Devant l'impossibilité de tout faire soi-même, il lui faut nécessairement s'entourer de collaborateurs, et c'est dans leur choix que se manifeste avec le plus d'évidence le génie du chef.
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