Les grands seigneurs et les beaux esprits, deux classes qui se recherchent mutuellement, veulent unir deux espèces d'hommes dont les uns font un peu plus de poussière et les autres un peu plus de bruit.
La phrase ridiculise les alliances entre aristocratie et salon intellectuel en les ramenant à un échange d’apparences et de prestige. Chez Chamfort, moraliste de la fin du XVIIIe siècle, la lucidité passe par l’attaque des vanités sociales et du langage mondain. Les « grands seigneurs » et les « beaux esprits » ne sont pas décrits comme des individus, mais comme deux groupes qui se flattent l’un l’autre pour conserver leur rang. L’image finale, opposant ceux qui « font de la poussière » à ceux qui « font du bruit », condense une critique mordante : les puissants laissent des traces matérielles, les intellectuels du vacarme symbolique, mais ni les uns ni les autres ne produisent ici de vraie grandeur. La formule ne condamne pas seulement l’élite ; elle montre aussi sa dépendance réciproque, fondée sur la mise en scène.
Qu'est-ce qu'un gentilhomme ? Un pilier d'antichambre.
Tout bourgeois veut bâtir comme les grands seigneurs, tout prince a des ambassadeurs, tout marquis veut avoir des pages.
Votre Excellence connaît-elle beaucoup de maîtres qui fussent dignes d'être valets ?
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