Un homme sage en même temps qu'honnête se doit à lui-même de joindre à la pureté qui satisfait sa conscience, la prudence qui devine et prévient la calomnie.
La phrase dit qu’une conduite irréprochable ne suffit pas : il faut aussi savoir se protéger du regard des autres. Chez Chamfort, moraliste du XVIIIe siècle, la vertu n’est pas seulement une question d’âme, mais de calcul social. Le mot « calomnie » déplace le centre de gravité : l’homme honnête doit anticiper le mensonge d’autrui, presque comme s’il vivait dans un monde où la réputation reste fragile. Cette tension entre pureté intérieure et prudence extérieure donne à la maxime une allure très moderne. Elle suggère que la probité sans stratégie peut devenir vulnérable, et qu’une innocence trop confiante se laisse aisément détruire. Chamfort ne célèbre donc pas la méfiance pour elle-même ; il montre que la sincérité a besoin d’intelligence pour survivre parmi les jugements.
Toute vérité n'est pas bonne à dire, toute vérité n'est pas bonne à croire.
Je me défendrai mal : l'innocence étonnée ne peut s'imaginer qu'elle soit soupçonnée.
Chacun se dit ami : mais fou qui s'y repose ; Rien n'est plus commun que le nom, Rien n'est plus rare que la chose.
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