L'almanach nobiliaire est le seul livre qu'un jeune Londonien devrait connaître d'un bout à l'autre, car c'est la meilleure oeuvre de fiction que les Anglais aient jamais écrite.
Cette phrase dit, sous forme de boutade, que la société anglaise se raconte elle-même comme un roman de classes et de titres. Oscar Wilde, à la fin du XIXe siècle, pratique ici l’ironie mondaine qui traverse ses essais et ses conversations : l’« almanach nobiliaire », registre de noms et de rangs, devient une œuvre de fiction parce que la noblesse repose déjà sur une mise en scène. Le compliment est donc une pique. Wilde prétend admirer un livre de références, mais il suggère surtout que l’aristocratie anglaise vit de conventions, de poses et de récits plus que de vérité. L’idée de lire cet almanach « d’un bout à l’autre » accentue la caricature : c’est un apprentissage de la hiérarchie sociale, pas de la littérature.
Se croire un personnage est fort commun en France.
Qu'est-ce qu'un gentilhomme ? Un pilier d'antichambre.
Le Français est rarement aimable de premier jet ; on dirait toujours qu'il est aimable par ordre, par calcul. Si, par exemple, il voit la nécessité d'être, à l'encontre de l'ordinaire, fantaisiste, original, la fantaisie la plus absurde et le plus artificielle revêt chez lui des formes admises d'avance et depuis longtemps ramenées au rang des banalités. À l'état naturel, le Français ressort au positivisme le plus bourgeois, le plus ennuyeux, le plus plat. C'est, somme toute, l'être le plus ennuyeux qui soit au monde.
Une visite de M. le sous-préfet présageait évidemment quelque chose d'extraordinaire.
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